- Наконец-то наступило долгожданное утро, — подумал Маленький Котенок, открывая глаза. Правда, судя по положению солнечных зайчиков на стене, было давно уже не утро. — Ну вот, опять проспал! Сероглазый Воробушек будет на меня ругаться, скажет, что я соня.
А все из-за того, что Котенок очень плохо засыпал по вечерам. На небе уже вовсю играли падающие звезды с Луной, а он все не мог заснуть. В голове толпились важные мысли и отгоняли сон. По совету Очень Умного Ежика он начал их сортировать. Глупые и неважные отодвигать на день, обещая каждой из них, что обязательно подумает ее, но только завтра. А вечером время для очень важных мыслей. Но вот беда, как же понять, какая мысль очень важная, а какая нет?
- Вот день уже закончился, а я ни капельки не устал — это важная мысль или нет? Можно ли ее отложить на день? Наверное, можно. А вчера я не сходил на Большую лесную поляну с Сероглазым Воробушком и не поиграл с Бабочками, а еще не спросил Очень Умного Ежика, почему листья стали такие красивые и деревьям совсем не жаль с ними расставаться, - задавал себе вопросы Маленький Котенок. - Это очень важная мысль или нет? Надо ли ее думать сейчас или можно отложить на завтра? А это одна мысль или две? Поиграть с Бабочками и спросить про листья - что важнее?
Вы уже поняли, почему Маленький Котенок делал такие важные дела и задавал такие важные вопросы? Все очень просто: он родился совсем недавно и только познает большой мир Сказочного леса. А еще у него есть самый лучший друг – Сероглазый Воробушек, так он сам говорит. Воробушек чуть постарше Котенка. К тому же он очень серьезный и рассудительный - полная противоположность непоседе Котенку. Может быть, поэтому их дружба такая крепкая, а может быть, они просто маленькие.

- Наконец-то наступило долгожданное утро, — подумал Маленький Котенок, открывая глаза и спрыгивая с кровати.
Конечно, следовало бы спокойно встать, а потом аккуратно застелить кровать. Но Котенок подумал, что ему страшно некогда. И если он потратит на это свое время, то опять ничего не успеет. Тысяча мыслей спешила устроить кавардак в его голове. Пришлось прогнать их. И все же он аккуратно застелил постель, как учил его Очень Умный Ежик, приговаривая: «Покажи им, что ты занят, делай дело медленно и аккуратно. Пока ты занят, они займут очередь друг за другом и не будут лезть все сразу».
Это хорошо звучит из уст Очень Умного Ежика, но не так происходит в голове у Котенка.  Застилая постель, он успел передумать половину из не очень важных мыслей. Подумал о Сероглазом Воробушке:
- Сейчас я побегу к нему сломя голову. (Это выражение «сломя голову» подсказала ему Мудрая Сова, когда он пытался объяснить ей, как быстро он умеет бегать.) - Мы пойдем гулять на Большую лесную поляну и будем играть с Бабочками. А на обратном пути зайдем ко мне в гости, и Воробушку будет приятно, что я убрался.
Не успел он додумать последнюю мысль, как оказался у дома своего друга. Оказывается, всю дорогу он и вправду бежал. А когда Воробушек открыл дверь и поздоровался, Котенку оставалось только кивать в ответ. Он никак не мог отдышаться.

Наконец, отдышавшись, произнес: «Доброе утро, я зашел к тебе в гости, чтобы позвать погулять. Большие дела ждут нас, ведь вчера мы не сделали и половину из них». (Про «великие свершения» ему рассказывал Очень Умный Ежик, но Котенок подумал, что поиграть с Бабочками не очень на эти свершения похоже, и решил назвать скромнее – большие дела).
- Зашел? – уточнил Сероглазый Воробушек. А потом подумал: «Конечно, надо бы ему сказать, что в гости ходят, а не несутся, не разбирая дороги, сломя голову. Да так, что потом не могут вымолвить ни слова. Но, с другой стороны, к Очень Умному Ежику или Белой Мыши он ходит пешком, а бежит лишь ко мне. Это очень приятно, что утром кто-то первым делом думает о тебе, а потом бежит на встречу с тобой».
Подумал, подумал и не стал делать замечание. А вслух сказал: «Я очень рад, что ты зашел ко мне в гости. Я с удовольствием составлю тебе компанию и схожу в Сказочный лес».
Котенок так обрадовался, что подпрыгнул и свалил стул, испугался, попятился, опрокинул еще один стул, совсем растерялся и чуть не заплакал. Вид у него был при этом очень забавный. Для Сероглазого Воробушка забавный, а Котенку было совсем не до смеха. Левое ухо предательски повисло, что означало крайнюю степень расстройства.

Правда, если бы он хоть на минутку задумался, то вряд ли вспомнил хотя бы один случай, когда его друг не пошел с ним гулять. Но Маленький Котенок не думал, он радовался и не смог себя сдержать:
- Ну почему я такой «неуравновешенный» - так назвал меня Очень Умный Ежик. Когда я хотел обнять его, он оказался колючим, и я уколол лапку. И вот опять, опять я такой «неуклюжий» - так обозвала меня Белая Мышь, когда я чуть не опрокинул ее чайник. Ох, ох, наверное, я никогда не стану «рассудительным», как мой друг. (Рассудительным Сероглазого Воробушка называл Очень Умный Ежик.)
При этих словах Воробушек не выдержал и рассмеялся. Котенок от этого повеселел, и левое ухо вернулось на положенное ему место. Он понял, что его приятель не расстроился из-за причиненного беспорядка. Вместе они вышли из дома, закрыли за собой дверь и отправились на прогулку.
Болтали о всякой ерунде по дороге. Если бы Котенок был один, то он обязательно сократил путь через заросли крапивы, несясь сломя голову, не разбирая дороги. Но сейчас он шел рядом со своим другом, и у обоих было чувство, что они знают великую тайну: в их лесу есть Большая лесная поляна, и они знают дорогу к ней.
Чтобы попасть туда, надо идти по Главной лесной дороге, которая проходит через весь Сказочный лес. Потом свернуть налево, на Незаметную тропинку, идущую через березовый лес, а позже через дубовую рощу. Вот там, в роще, и располагалась волшебная поляна для игр. Но прежде чем попасть туда, надо было перейти Маленькую лесную речку. Где-то далеко в лесу бил родник, и, набираясь силы в пути, превращался в Маленькую лесную речку. Неширокую, но глубокую, очень быструю и холодную. С прозрачной водой, в которой резвились стайки Разноцветных Рыб.
Маленький Котенок и Сероглазый Воробушек любили останавливаться на мосту, смотреть на воду и играющих Рыб. А те, в свою очередь, любили смотреть на наших друзей, и каждое утро спорили, придут они или нет.
Время за разговорами пробежало незаметно, Котенок с радостью рассказывал все свои важные и не очень мысли, а Воробушек помогал их сортировать и назначать очередность. За этим занятием они и не заметили, как вышли на Большую лесную поляну.
Но что-то было не так с ней. Но вот что? Друзья никак не могли понять. Обошли поляну кругом, походили взад и вперед. Им даже расхотелось играть. Ведь играть они могли в любом другом месте. А на Большую лесную поляну они приходили… И вдруг оба поняли. Конечно, играть в салочки или перегонялки можно где угодно, а сюда они приходили играть с Разноцветными Бабочками! Но сейчас на поляне не было ни одной Бабочки. Ни большой, ни маленькой, ни цветной, ни белой – никакой!
Маленький Котенок расстроился: «Ну вот, мало того что день стал короче, на траве не стало росы, а по утрам достаточно холодно. Деревья стали другого цвета, и повсюду лежат листья, так еще и Бабочек не стало!»
И левое ухо Котенка опять повисло. Его приятель точно знал: когда виснет левое ухо друга, это означает крайнюю степень его расстройства. Дальше Маленький Котенок мог только плакать. Хорошо, что случалось это крайне редко, все же у него был жизнерадостный и веселый характер. Но сейчас он был расстроен, и это было очевидно. Воробушек очень хотел помочь, но ответа на вопрос: «куда пропали все бабочки?» - не знал.
- Хотя я не знаю ответа, но я знаю, что надо делать! Послушай, когда я не знаю ответа, то иду к Очень Умному Ежику. Вот и сейчас мы пойдем и спросим у него, куда делись Бабочки! – предложил Воробушек.
- И как это я сам не догадался, ты такой умный! – воскликнул Котенок.
Эта мысль очень понравилась Котенку: «Заодно увидимся с Космеей. Жаль, что в это утро она не пошла с нами. Но, с другой стороны, Белая Мышь будет учить ее печь блинчики, а это «уважительная причина» – так она сказала. Это как мои очень важные мысли, только это важная причина».
Он уже собрался нестись со всех ног к Очень Умному Ежику. Но его остановил Воробушек:
- Давай мы все же пойдем к Очень Умному Ежику, а не побежим.
Котенок  хотел возразить и сказать, что бегать быстрее, но передумал. То время, что они будут идти, а не бежать, можно потратить на разные интересные вещи. Например, на придумывание вопросов Очень Умному Ежику. При каждой встрече Маленький Котенок засыпал того вопросами, ведь он так интересно рассказывал. А еще на беседу с Сероглазым Воробушком, с ним так здорово идти и никуда не спешить. Можно разговаривать о разных очень важных вещах.
Так они и шли, беседуя, пока не пришли к дому Очень Умного Ежика и не позвонили в дверь.
- Давай, вопросы Очень Умному Ежику будешь задавать ты, у тебя лучше получается. А то я опять выпалю все сразу, и Ежик ничего не поймет, - предложил Котенок. - А мне бы не хотелось, чтобы он говорил: «Помедленнее, Маленький Котенок, помедленнее, а то я ничего не понимаю». (Ведь Ежик не просто очень умный, но и ужасно занятой. Так всегда говорила Космея, его дочка и приятельница наших друзей – «ужасно занятой».)
В этот момент дверь открылась, и на пороге появился Очень Умный и Очень Занятой Ежик:
- Здравствуйте, Маленький Котенок и Сероглазый Воробушек, очень рад, что вы пришли ко мне в гости.
- Здравствуй, — ответили друзья, — мы хотели спросить у тебя одну очень важную вещь. Ты не мог бы уделить нам немного своего времени?
- Конечно, спрашивайте. А в чем дело?
- Понимаешь, все дело в Большой лесной поляне.
Воробушек сказал это таким серьезным тоном, что Ежик не на шутку встревожился: что же произошло с его любимой поляной? Правда, сегодня он был там и никаких изменений не заметил - это немного успокаивало.
- Так что там случилось?
- Это ужасная и загадочная история об исчезновении! – Еще более серьезным тоном произнес Воробушек.
- Исчезновения чего? - спросил Очень Встревоженный Ежик. Он даже посмотрел в сторону Большой лесной поляны, хотя от его дома ее не было видно. А еще Котенок все время вертелся перед глазами, и за ним уж точно ничего нельзя было разглядеть.
- Ой, прости, — спохватился Воробушек. — Я от волнения забыл сказать, все дело в том, что на Большой лесной поляне исчезли все Бабочки!
- Уф! - с облегчением выдохнул Ежик. Конечно, он знал ответ на этот вопрос. Вот если бы исчезла сама Поляна. — Слушайте меня, Маленький Котенок и Сероглазый Воробушек. Я расскажу вам почему так произошло, и в этом нет ничего страшного. Но сначала я заварю чайник, положу варенье, мы сядем на веранде. Будем пить чай и обсуждать это происшествие.
Такая идея очень понравилась друзьям, они с удовольствием помогли накрыть на стол и заварить чай. Когда все было готово и гости расселись, Очень Умный Ежик начал свой рассказ.
- Все очень-очень легко объяснить — это прошло лето, и наступила осень. А Бабочки живут на Большой лесной поляне только весной и летом. Зимой и осенью они спят, и дело тут совсем не в них. Разве вы не заметили, что день стал короче, а солнышко не так весело греет? Что чаще стал идти моросящий дождик, и иногда дует сильный холодный ветер? Посмотрите на деревья, какие у них стали красивые листья. Обязательно слушайте, как они падают и шуршат под ногами – это все голос осени.
У каждого времени года свой голос. У весны - это голос ломающегося льда на Большой лесной реке, когда она просыпается от сна и неспешно начинает толкать льдинки. Еще это голос распускающихся листьев и расцветающих ландышей. У лета - это голоса бесчисленных обитателей Сказочного леса. А у зимы… У зимы - это голос снежного безмолвия, когда кажется, что сама жизнь замерла и заснула. И никто-никто не решается нарушить эту тишину. Только весна в положенное ей время веселой капелью пробуждает лес от сна.
Маленький Котенок и Сероглазый Воробушек слушали Ежика, затаив дыхание.
- А когда кончится осень и наступит зима? - спросил Котенок.
— Ты сам все поймешь, когда увидишь, — ответил Ежик. — С деревьев упадут последние листья. С неба начнут падать веселые снежинки и укрывать всю землю белым ковром. И вот однажды ты выйдешь из своего домика, а все вокруг будет белым-бело. Ты пойдешь к своему другу Воробушку…
- Не пойду, а побегу, — уточнил Котенок.
- Не перебивай, маленький непоседа! Выйдешь из своего домика и побежишь к Сероглазому Воробушку в гости, а за тобой на снегу будут оставаться следы.
- Как же это так, я побегу, а за мной будут оставаться мои следы? - Задумался Котенок.
Он никогда не видел снега. Воробушек видел, но был такой маленький, что ничего не помнил.
Поблагодарив Очень Умного Ежика за рассказ, друзья отправились по домам. Под ногами шуршала опавшая листва. Легкий ветерок забавлялся с ней, то подбрасывая вверх, то закручивая в спираль. Было уже очень поздно, когда Котенок и Воробушек добрались домой. Завтра они опять встретятся и пойдут гулять. А сейчас, засыпая, каждый из них думал: «Ну как же это так, с неба пушистые снежинки, а на земле наши следы?»
Последний лучик Солнца ударил в небо и передал эстафету Северной звезде. Ночь позвала первые заморозки и раскрасила траву морозным узором. Очень Умный Ежик сидел на веранде своего дома и размышлял, сколько еще открытий ждет Маленького Котенка и Сероглазого Воробушка…

- Пааааапа! Пааааапа! – пронзительный голосок раздавался из самых густых зарослей крапивы.
Очень Умный Ежик прикрыл глаза.
- И пяти минут не прошло, нет, пять, пожалуй, прошло.
Из зарослей выкатился белый клубок. И покатился, понесся, опять покатился в сторону Ежика.
- Ну папа! Там! Там такое! - раздавалось из клубка. Окончательно прикатившись, он расправился и стал удивительным, маленьким Белым Ежиком. Каждая иголочка на конце была окрашена белым цветом. Как же постарался неизвестный художник, создавая такой удивительный наряд.
- Я слушаю тебя, маленькая Егоза. Что же такого необычного ты увидела в зарослях крапивы, что неслась, не разбирая дороги и даже не поздоровалась с Белой Мышью? Послушай, Космея. Помнишь, я всегда говорил тебе, что проявить вежливость очень важно. И даже самые неотложные дела не будут возражать, если ты отвлечешься от них и поздороваешься. Я уж молчу про то, что ты чуть не сбила ее с ног.
Очень Умный Ежик очень хотел быть серьезным, но улыбка его выдавала. Он и сам был таким, и его мама точно так же просила его быть вежливым с окружающими.
- Ну папа! Там Рыбы! Понимаешь? Они спрашивают меня, что за шнурок. А я, я не знаю!
- Рыбы в крапиве?
- Ну как ты не понимаешь! Нет, конечно. Рыбы в Маленькой лесной речке.
- Но спрашивали из крапивы?
- Ну как с тобой можно разговаривать! Я же серьезно. Они спросили меня, что за шнурок опущен в воду и что там на конце. А я им и говорю: «Вам же виднее, он же в воде». А они смеются и говорят, это они знают, они у меня спрашивают. Я и побежала к тебе рассказать, что рыбы спрашивают, ты же такой умный. По пути я решила срезать и не идти по Незаметной тропинке, а пройти прямо, через крапиву. Но она оказалась слишком высокая, и я потеряла направление. Пришлось спросить у Шумного Дятла, в какую сторону идти. Но он не слышал меня, так как был очень занят, тогда…
- Погоди, погоди не тараторь, я уже понял, что у тебя было очень насыщенное утро. Давай по порядку. Начни с самого главного.
- Хорошо, я шла к Маленькому Котенку, мы договорились пойти на мостик, считать Разноцветных Рыб. Сероглазый Воробушек хотел произвести из инве… инви… и внести их в какталог. Вот!
- Ага, я понял: произвести инвентаризацию и внести в каталог. Отличная идея. - Ежик уже не мог сдержаться и пофыркивал от смеха.
- И мы пошли, взяли сачок для Бабочек и пришли на речку.
- Сачок для Бабочек-то вам зачем?
- Как ты не понимаешь, их же надо отделить одну от другой, они же бесконечно вертятся, мы даже спорим, сколько их в речке живет. Ну вот, мы пошли, пошли и пришли, а там шнурок. Он привязан к мостику и опущен в воду. И Рыбы - они спрашивают.
- Ага, понятно, спрашивают… Ну и как же они спрашивают, это же Рыбы?!
- Какой ты все же непонятливый. Ну конечно они не спрашивают, они плавают и толкают его носом. Но когда ты хочешь вытянуть шнурок, они брызгают водой на тебя. И опять спрашивают, что там.
- Я понял. - Идти все же придется, а так не хотелось.
Ах, какая была радость, когда они познакомились: Маленький Котенок, Сероглазый Воробушек и его егоза Космея, его Белый Клубочек. Целых пять минут его никто не трогал…
- Каких пять, целый час! - Очень Умный Ежик сказал это вслух. - И где же твои друзья, почему ты прибежала одна?
- Сероглазый Воробушек остался решать задачку, он не любит бегать, говорит, мысли не любят беготни, а Маленький Котенок побежал к Главному Бобру, спрашивать не видел ли он, когда проплывал мимо, что на конце шнурка.
- Но это же нечестно! Как же вы не поняли. Рыбы загадали вам загадку. И вы должны ее решить. Если вам подскажет Бобер, это не будет решением, это будет ответ.
- Ой, как же так! Я должна срочно предупредить Маленького Котенка, пока он не спросил ответ! Я побежала! Всё, мне некогда.
- По Незаметной тропинке будет быстрее, - только и успел крикнуть Очень Умный Ежик. Но заросли крапивы говорили об обратном.

- Котенок! Выходи, Котенок! Мы пришли, вставай соня!
- Это голос Сероглазого Воробушка… Воробушек… мой самый лучший друг… - Ой! Я опять проспал! - воскликнул Котенок. - Ну конечно, это голос Сероглазого Воробушка, он пришел за мной, а ведь мы должны были встретиться у большого дуба и вместе идти на Большую лесную поляну. Очень Умный Ежик обещал познакомить нас с кем-то. Сказал, это сюрприз и будет весело. Накануне вечером он долго смотрел на небо и закат, а потом назначил нам встречу. Небо было красивое. «Багряный закат и кучевые облака» - так сказал Воробушек, когда красное Солнце зацепилось на миг за макушку большой сосны, а потом спряталось за лесом, подсветив облака розовым цветом. - Бегу! Я сейчас! А вы пока проходите в дом. Я только застелю кровать и умоюсь.
- Вот наш Котенок соня. Хорошо, что мы не стали его ждать, а сразу пошли за ним, -сказал Воробушек.
- Это же твой друг, ты сам лучше знаешь, что надо делать – ответила Космея.
- Я тут! Я уже! Ну что же вы стоите за дверью, вы завтракали? Ну конечно, вы завтракали. Какой же я глупый.
Левое ухо Котенка медленно начало сползать в сторону. А мы же с вами знаем, что это означает.
- Ну что ты. Ты не глупый, ты соня! – Космея подергала Котенка за ухо. — Мы с удовольствием позавтракаем с тобой. Давай я помогу накрыть на стол, пока ты приводишь себя в порядок.
- Рассказывай, что на этот раз не давало тебе уснуть, – подхватил Воробушек.
- Понимаешь, я подумал очень важную мысль. Помнишь Очень Умный Ежик сказал, что наш Сказочный лес круглый. И за нашим лесом будет еще один лес и еще, и так много раз.
- Он сказал, что наша планета круглая, – поправил Воробушек.
- Ну да, и я подумал, что если мы свою лыжню проложим прямо и не будем возвращаться назад, то, идя вперед, вперед и дальше, мы придем назад, но с другой стороны. И я стал считать, сколько времени у нас это займет. Если до Старого леса идти половину солнечного дня летом, и предположим за ним еще три таких же Старых леса, то получается, что до темноты мы точно не успеем прийти с другой стороны, - делился своими размышлениями Котенок.
- Да, это очень важная мысль, – Космея залилась звонким смехом. Воробушек крепился, он не хотел обидеть Маленького Котенка, но не удержался и тоже рассмеялся.
- Чего вы смеетесь?
- Пойдем завтракать, чай уже заварился. Тебе надо завести себе будильник. Он будет подсказывать тебе, когда пора ложиться спать и будить по утрам. А иначе ты так и будешь всю ночь не спать, а думать очень важные мысли.
- А у вас есть будильник?
- У меня есть папа, он всегда приходит и говорит: «Посмотри на время, тебе давно пора спать, Космея». А у Воробушка будильника нет, он и так очень ответственный.
- Хорошо, я заведу себе будильник. Я не такой ответственный, как Воробушек, наверное, мне и правда он нужен. Напомни мне потом спросить у Ежика, где водятся будильники и как их заводят, - решил Котенок.
Позавтракав блинчиками с малиновым вареньем, компания друзей пошагала по Незаметной Тропинке в сторону Большой лесной поляны.
       Блинчиками Котенка снабжала Белая Мышь. Впрочем, она всех снабжала ароматными блинчиками и малиновым вареньем, весь Сказочный лес. Стоило утром выйти на крылечко своего дома, как тонкий запах свежеиспеченных блинов начинал щекотать ваш нос. И когда только она успевала их напечь? Вы только-только проснулись и вышли на крыльцо, а там уже стоит тарелочка со стопочкой ароматных блинчиков. И обязательная записка: «Доброе утро, приятного аппетита, тарелочку после завтрака оставьте на крылечке. Всегда ваша Белая Мышь». Но удивительным было другое. Если вам не хотелось блинов, то на тарелке был изумительный пышный омлет или горячие бутерброды. А для самых маленьких - овсяная каша. Маленький Котенок не любил овсяную кашу, но кашу, приготовленную Мышью, уплетал с удовольствием. Что уж говорить про блинчики с вареньем! Пустая тарелка заняла свое место на крыльце домика. 
******************
- Космея, а что за сюрприз приготовил нам твой папа? – Маленький Котенок никак не мог дождаться, пока они дойдут до Большой лесной поляны, и всю дорогу расспрашивал Космею о сюрпризе.
- Я не знаю! Я уже тысячный раз отвечаю тебе. Он что-то чертил и клеил, я не знаю, что это. А потом шил на швейной машинке. А потом вообще ушел из дома в мастерскую и там гремел, и что-то сверкало.
- А что он клеил? И как чертил? А из чего клеил? А как шил? А ты ходила в мастерскую?
- Послушай, я правда не знаю. Мы скоро узнаем, мы почти пришли. Пока ты приставал ко мне со своими расспросами, мы уже пришли.
- Доброе утро, Очень Умный Ежик, – Сероглазый Воробушек поздоровался с Ежиком, пока Котенок и Космея спорили в очередной раз.
- Доброе утро, воздухоплаватели, - сказал Ежик.
- Воздухо…кто? – Маленький Котенок развесил уши и оглядывался по сторонам в поисках новых друзей, «воздухоплавателей». Он даже подумал, что Очень Умный Ежик не узнал их и спутал с кем то-то еще.
- Воздухоплаватели.
- Как можно плавать в воздухе? Он же прозрачный! – Воробушек был озадачен, он помнил, как летом купался в Маленькой лесной речке, но купаться в воздухе - это было выше его понимания.
- О, не переживай, Воробушек, это просто название. Воздухоплавателями называются те, кто смог преодолеть земное притяжение и подняться в воздух. Плыть по воздуху, как по реке, отдаться стихии и слушать ветер, - размышлял Ежик.
- Папа, ты сейчас с кем говорил? – Космея вывела Ежика из задумчивости. — Давай, объясни нам, с самого начала, зачем позвал нас?
-  Ах, простите, мои юные друзья, конечно, я всё объясню. Устраивайтесь поудобнее… Давным-давно, когда Сказочный Лес был еще молодой, один Очень Юный Ежик смотрел на облака. А те плыли по небу, как льдины в реке. И он подумал: «Как же они плывут по небу и не падают?». И он пошел к Старом Мудрому Ежику, и тот рассказал ему, как можно плавать в облаках. И рассказал о ветре в небе и о воздушном шаре и взял его с собой, туда, в облака. И они поднялись на шаре над Сказочным лесом и увидели, что он простирается до горизонта, и край его не виден. А потом были чертежи и расчеты, точная наука стояла за волшебством. И Очень Юный Ежик научился сам строить волшебный шар для путешествия по небу.
- Папа, а кто был этот Очень Юный Ежик? И как ты научился строить волшебный шар?
- Пусть, это будет моим секретом, а вас я приглашаю в большое воздушное путешествие. Не зря я вчера смотрел на закат. Погода и ветер благоприятствуют нам. Вперед, занимайте места в корзине.
На Большой лесной поляне стояла плетеная корзина, как для походов за грибами, только намного крупнее. А рядом лежал горкой непонятный материал.
Маленький Котенок первый вскочил в корзину. Он ничего не понял из объяснений, но очень хотел потрогать облака. Они так напоминали сахарную вату! Космея последовала за ним. И лишь Сероглазый Воробушек пошел изучать непонятную груду материала и железки.

А Очень Умный Ежик зажег горелку и стал надувать этот материал горячим воздухом. Через некоторое время стало понятно, что это воздушный шарик, только очень большого размера. И когда он устремился в небо, Ежик запрыгнул в корзину, обрезал веревку, и они полетели в гости к облакам. Сказочный лес становился все меньше и меньше, деревья стали совсем игрушечными. Но сколько бы Котенок ни вглядывался, край леса он так и не увидел. Одна Лесная поляна сменяла другую, дубовая роща сменялась березовой. Старые ели уступали место сосновому лесу. Вот и Маленькая лесная речка, петляя и изгибаясь, влилась в Большую реку. А лес все не кончался и не кончался.
- Ух ты! Хорошо, что мы поднялись над лесом. Теперь стало понятно, почему мы не успеем до темноты вернуться домой, если будем строить лыжню только по прямой. – Котенок перебегал от одного борта к другому и смотрел в разные стороны. - Мы поднялись в облака, еще немного - и их можно будет потрогать! А вдруг они, как мороженое?
- Здорово! Я, правда, не поняла, при чем здесь папа, но хорошо, что он воздухоплаватель. И мне совсем не страшно, правда-правда. Хотя очень высоко.
Один Сероглазый Воробушек молчал, он всё понял и наслаждался небом и ветром. А шар все поднимался и поднимался. Казалось, что еще чуть-чуть - и можно будет достать до Солнца. Веселый ветерок раскачивал воздушный шар в разные стороны, задувая то со стороны восхода Солнца, то с заката и не давая ему далеко улететь от места старта.
А потом Очень Умный Ежик выключил горелку, шар начал плавно опускаться, и корзина с воздухоплавателями мягко коснулась земли.
- С прилунением, астронавты!
- Ну, папа, мы же приземлились на Лесную поляну. Почему ты называешь нас астронавтами?
- А ты откуда знаешь, где мы приземлились? У тебя все время глаза были закрыты, — Ежик хитро подмигивал Котенку и Воробушку.
- Пап, я все вижу.
- Хорошо, хорошо. Добро пожаловать на Землю. Вам понравилось наше воздушное путешествие?
- Конечно! Я понял, почему не успею до заката вернуться домой, если строить лыжню только по прямой - наш Сказочный лес очень большой, - сказал Маленький Котенок.
- А я понял, что за два дня мы не успеем доплыть до Австралии. И надо делать запасов на три или даже на четыре дня, - добавил Воробушек.
- А я поняла, что боюсь высоты…
- Что ты там бормочешь себе под нос, Космея? – спросил очень Умный Ежик.
- Ничего-ничего. Понравилось мне очень. Только я больше морские путешествия люблю…
- Вот и хорошо. А теперь, пошли есть мороженое, Белая Мышь обещала нам праздничный ужин в честь нашего первого воздушного путешествия. За мной, воздухоплаватели!
Маленький Котенок и Космея весело побежали к дому Мыши, а Сероглазый Воробушек на минуту задержался. Ему очень хотелось разобраться с чертежами воздушного шара, но мороженое…
- Ну что же ты отстал? Подробную конструкцию шара мы с тобой обсудим завтра, а сейчас время мороженого, - улыбаясь, напомнил Ежик.
- Погодите, я с вами! Подождите меня! – Воробушек умчался догонять своих друзей.
*********************
На пороге своего дома Ежика встречал Старый Мудрый Ежик, дедушка Космеи:
- Здравствуй, Очень Юный Ежик. Детей катал на шаре? А помнишь я тебе говорил, что надо дождаться зеленого луча на закате и тогда воздушное путешествие будет не только вверх. Веселый ветерок подхватил бы вас и совершив большой круг, вернул бы на место взлета. А ты, торопыга, не дождался нужного дня.
- И тебе добрый вечер, Старый Мудрый Ежик. Ты так и будешь называть меня юным, несмотря на мой возраст?
- Для меня ты всегда будешь юным и глупым Ежиком, что замыслил побег в Новую Зеландию по Маленькой лесной речке. Надеюсь, твоя дочка умнее тебя?
- О! Намного, они задумали путешествие в Австралию и даже построили плот под ее мудрым руководством. Правда, она из-за этого осталась на берегу. Вот и пришлось прокатить их на шаре, чтобы они смогли увидеть размеры Сказочного леса. Из-за этого я не стал дожидаться подходящего дня и просто поднялся вверх. Но ты должен гордиться мной, я в точности повторил чертеж твоего воздушного шара, а ведь сколько лет прошло.
- Ее хотя бы заинтересовал чертеж воздушного шара?
- Ее больше заинтересовало мороженое, она же девочка. Но один любознательный Воробушек придет завтра ко мне.
- Это хорошо, расскажи ему про зеленый луч и самое лучшее время для воздушного путешествия. Ты же помнишь? В момент исчезновения солнечного диска за горизонтом, когда последние отблески подсвечивают облака, в небо устремляется зеленый луч. И обязательно расскажи, что это очень редкое оптическое явление в атмосфере. Но поймет ли он столь сложные слова?
- Помню, помню. Конечно, расскажу, не волнуйся. Это очень умный и рассудительный Воробушек. Если он что-то не поймет, то обязательно спросит у меня пояснения.
- Я всегда мог положиться на тебя, несмотря на твой юный возраст. Я доверяю тебе, делай, как считаешь нужным. До свидания, юнец.
- До свидания, Мудрый Ежик.

- Давай, теперь ты водишь, Котенок! – Космея нырнула в кучу осенних листьев.
- Что ты делаешь? – Сероглазый Воробушек с удивлением смотрел, как его подруга нанизывала на свои колючки разноцветные листики. Красный листик клена, зеленый от осины, желтый от дуба, и так по кругу.
- Ха! Как ты не понимаешь – это маскировка, так меня папа научил. Вы меня ни за что не найдете, я сольюсь с феном!
- Подозреваю, что сольешься с фоном, – не удержался Воробушек.
Он старался не поправлять своих друзей. Белая Мышь сказала ему, что, согласно этикету, не стоит делать замечания, когда кто-то делает ошибку. «Иногда, слово может ранить сильнее палки», - так сказала Мышь. Конечно, он не совсем понял, как слово может ранить сильнее сучка, на который налетел Воробушек, играя в догонялки с Маленьким Котенком. Да так, что пришлось идти к Мудрому Ужу за аптечкой. Но верил ей безоговорочно, ее напутствия никогда не бывали лишними, даже Очень Умный Ежик прислушивался к ним. А это был бесспорный авторитет для Сероглазого Воробушка.
- Ну да, сольюсь. Буду невидимая для вас, и вы меня никогда не найдете, так папа говорит. Давай, Котенок, води.
- Погодите, я больше не могу играть с вами, мне надо уйти. —  Маленький Котенок посмотрел на лучик осеннего Солнца, застрявший в ветвях могучего дуба. — Пока-пока, до завтра, мне надо идти!
- Ну вот, опять! Опять он убегает на самом интересном месте. Мы только начали играть. – Космея была очень расстроена, ведь ее уникальная маскировка так и не пригодилась. — На самом интересном месте, и так уже целую неделю!
- Наверное, у него важное дело, – Сероглазый Воробушек был расстроен не меньше, но виду не показывал. Котенок был его другом, и ему было немного обидно, что он убегал без него и ничего не говорил.
- Мы должны проследить за ним! – Космея была настроена решительно.
- Нет, как можно. Если бы он захотел, то позвал бы нас сам.
- Как ты не понимаешь… Вдруг он подвергается смертельной опасности?  А ты рассуждаешь об этикетке!
- Этикете, – Воробушек загрустил. С одной стороны, он должен смирить свое любопытство, а с другой стороны - вдруг Котенку и правда угрожает опасность?
Конечно, он лукавил в душе. Ни о какой опасности он не думал. Он так хотел посмотреть, куда каждый вечер убегает его друг и не берет его с сбой. Это было обидно, ведь они самые лучшие друзья, и у Воробушка не было секретов.
- Пошли! – Космея вынырнула из листьев и решительно направилась в сторону заката, куда убежал Котенок. Сероглазый Воробушек еще немного посомневался и устремился вслед за Космеей:
- А вдруг он подумает, что мы следим за ним? Это будет невежливо с нашей стороны.
- Как можно! Мы не следим, мы беспокоимся. Ему может угрожать опасность. Пошли уже, а то мы опоздаем.
- Как это - опоздаем? Куда опоздаем? Погоди. Ты что, уже следила за Маленьким Котенком? Остановись и немедленно расскажи мне, – Воробушек перегородил дорогу.
Отпираться было бесполезно. Поняв, что проговорилась, Космея прикинула в уме пару историй о необходимости своих действий. Вспомнила папу (Очень Умного Ежика) и его наставления, что всегда надо говорить правду и не обманывать. Еще немного подумала и решила рассказать правду.
- Слушай, я правда следила, но не из любопытства. (Предатели листики осыпались с колючек, давая понять, что не потерпят обмана.) Ну хорошо, следила за Маленьким Котенком. Вы довольны? – Космея пнула листики.
- Ты следила за ним? Но зачем? – Воробушек был удивлен.
- Какой ты глупый. Конечно, из любопытства, ну и еще немного из-за беспокойства. А чего он! Мы же друзья. А ты, тюфяк, даже не спросил, можно ли нам пойти с ним.
- Тюфяк?
- Конечно, тюфяк! Так папа говорит.
- Обо мне? - Воробушек совсем растерялся.
- Причем здесь ты! Нет, конечно. Он так на себя говорит, когда мама его заставляет что-то сделать. Он говорит: «Вот я тюфяк, не мог отказаться».
- А почему «отказаться»?
- «Так, не нервируй меня», - так мама всегда говорит. - Пошли уже, я тебе все покажу.
Воробушек больше не сопротивлялся. Он ничего не понял из того, что сказала Космея. Молча кивнул и устремился за подругой. Осеннее Солнце почти спряталось за дальним лесом, когда друзья добежали до Большой лесной поляны и увидели Маленького Котенка. Он сидел на ветке могучего дуба и смотрел. Космея остановилась так резко, что Воробушек налетел на нее и сбил с ног.
- Тихо ты, слон! – прошептала Космея.
- Почему слон?
- Так мама говорит, когда папа посуду моет.
Воробушек хотел уточнить свою принадлежность к слонам, ведь он не моет посуду. Но не стал. Очень умная мысль пришла к нему и постучалась.
- А куда он смотрит? - подумал очень умную мысль Сероглазый Воробушек.
Проследив взглядом направление, он увидел Тени. Они были огромные. Выше самых высоких елей старого леса. Заходящее осеннее Солнце выпустило их на свободу. Тени росли и двигались. Они подкрадывались к Маленькому Котенку и вот-вот готовы были его поглотить. Все внутри Сероглазого Воробушка сжалось от страха. Его самого лучшего друга сейчас проглотит ужасная Тень. А ему так страшно, что он ничего не может сделать с собой.
- Неееет! – Воробушек зажмурился и с разбегу забрался на ветку рядом с Маленьким Котенком. — Я не дам вам съесть его, уходите!
Из последних сил он столкнул Котенка с ветки, не удержался и сам рухнул вниз, в кучу листьев.
- Ну вы даете! – Космея стряхивала листья с Воробушка и Котенка. — Так напугали меня. Давайте уже рассказывайте, что случилось.
- Воробушек, ты правда пришел спасти меня? Ты рисковал собой, чтобы меня не съели? – Маленький Котенок развесил уши и стряхивал последние листочки с Сероглазого Воробушка.
- Ну конечно, – Воробушек был смущен. — Ты же мой самый лучший друг. Но я очень испугался.
- Но ты преодолел свой страх, – Очень Умный Ежик появился из темноты. Пока друзья отряхивали друг друга, последний луч Солнца спрятался за макушками елового леса. И стало очень темно.
- Папа!
- Пойдемте по домам, я провожу вас. А по дороге вы расскажете мне, что привело вас на Большую лесную поляну в столь позднее время.
- Я следила за Котенком, – не удержалась Космея, — проверяла свою новую маскировку.
- Я пошел из любопытства, – стушевался Воробушек. — Я подумал, что это нечестно, мы же друзья. А он убегает каждый вечер без меня. Правда, я подумал, что вдруг моя помощь будет нужна ему.
- А я смотрел Тени. Они были огромные и опасные. Я боялся звать своих друзей, я боялся, что они могут навредить им. Мне про них рассказал Суетливый Ворон. Он сказал, что осеннее Солнце рождает страшных зверей на закате, и только настоящие друзья могут справиться с ними. И что это будет проверка нашей дружбы. Но я не хотел никого проверять. Я же знаю, кто мои настоящие друзья. И я приходил каждый вечер, и смотрел на Тени, и ждал, пока они уйдут. И хотел просмотреть, что они никого не тронут.
- Ну я ему устрою! – Очень Умный Ежик не на шутку рассердился. — Попадется он мне! Да как он мог!
- Папа, о ком ты?
- О Вороне, о ком же еще, такую глупость рассказал. Послушай, Маленький Котенок, тени не могут навредить. Они страшные, иногда похожи на невиданных зверей. Но это лишь тени от предметов. Заходящее Солнце нарисовало страшную картину, но оно не хотело тебя напугать. Вспомни, как утреннее Солнце своими лучами играет с тобой, в окне твоей спальни. Но в одном был прав Суетливый Ворон, ваша дружба крепка. Ты, Маленький Котенок, не хотел подвергать опасности своих друзей. А ты, Сероглазый Воробушек, преодолел свой страх и пришел на выручку. Запомните это.
- А я? – Космея захлюпала носом.
- А ты, Маленькая Егоза, без тебя вообще бы ничего не случилось. Пойдем, я расскажу тебе, как закрепить листики на колючках.